The observer's fallacy : why anomalous behavior may be rational

Abstract

A large body of empirical evidence documents that people systematically violate the key axioms of the standard economic theories of choice over time and choice under risk. In response to the evidence, new models have been developed, incorporating hyperbolic time preferences or nonlinear probability weights. These models constitute pronounced departures from standard theory, and, as a consequence, are associated with several practical issues. They often fail at predicting more than one important empirical regularity and, hence, are not able to provide a unifying explanation for anomalous behavior in intertemporal and risky choice. Motivated by these deficiencies, this thesis shows that environmental factors, such as liquidity constraints or inherent uncertainty, can bridge the gap between standard economic theory and effectively observed behavior. Anomalously-looking behavior may not necessarily be caused by exotic preferences, but can naturally arise from decision makers' rational responses to their environments. The predictions made by this approach dovetail nicely with existing empirical findings. Experimental data further support the theory's main conjectures and illustrate that it indeed has significant explanatory power. The results presented have important implications for the design of proper policy interventions and the state of standard economic theory in general.

Eine Fülle von empirischer Evidenz dokumentiert, dass Individuen die Schlüsselaxiome der ökonomischen Standardtheorien der Wahl über die Zeit und unter Risiko systematisch verletzen. Als Antwort auf diese Evidenz wurden neue Modelle entwickelt, welche das Ve r h a l t e n m i t t e l s h y p e r b o l i s c h e r Z e i t p r ä f e r e n z e n o d e r n i c h t l i n e a r e r Wahrscheinlichkeitsgewichte modellieren. Diese Modelle stellen eine fundamentale Abweichung von der Standardtheorie dar und sind, als Konsequenz, mit zahlreichen praktischen Problemen verbunden. Sie scheitern oft bei der Voraussage von mehr als einer empirischer Gesetzmässigkeit und sind deshalb nicht fähig eine kohärente Erklärung für ungewöhnliches Verhalten in intertemporalen und riskanten Entscheidungen zu liefern. Motiviert durch diese Mängel zeigt diese Arbeit, dass Umgebungsfaktoren wie Liquiditätsbeschränkungen oder inhärente Unsicherheit, die Brücke zwischen ökonomischer Standardtheorie und effektiv beobachtetem Verhalten schlagen können. Ungewöhnliches Verhalten wird nicht notwendigeweise durch exotische Präferenzen hervorgerufen, sondern kann das Ergebnis einer rationalen Antwort des Entscheidungsträgers auf seine Umgebung sein. Experimentelle Daten sützten die Haupthypothesen der Theorie und illustrieren, dass diese tatsächlich signifikanten Erklärungsgehalt hat. Die präsentierten Resultate haben wichtige Implikationen hinsichtlich der Gestaltung angemessener Politikinterventionen und des Zustandes der ökonomischen Standardtheorie im Allgemeinen.