Social media and policy responses to the COVID‐19 pandemic in Switzerland

Abstract

We study the role of social media in debates regarding two policy responses to COVID-19 in Switzerland: face-mask rules and contact-tracing apps. We use a dictionary classifier to categorize 612'177 tweets by parties, politicians, and the public as well as 441'458 articles published in 76 newspapers between February and August 2020. We distinguish between “problem” (COVID-19) and “solutions” (face masks and contact-tracing apps) and, using a vector autoregression approach, we analyze the relationship between their salience on social and traditional media, as well as among different groups on social media. We find that overall attention to COVID-19 was not driven by endogenous dynamics between the different actors. By contrast, the debate on face masks was led by the attentive public and by politicians, whereas parties and newspapers followed. The results illustrate how social media challenge the capacity of party and media elites to craft a consensus regarding the appropriateness of different measures as responses to a major crisis.
Wir analysieren die Funktion sozialer Medien in Debatten über zwei politische Strategien zur Eindämmung von COVID-19 in der Schweiz: das Maskenpflicht und die Kontaktverfolgungs-App. Wir verwenden einen stichwortbasierten Klassifikationsalgorithmus, um 612177 Tweets von Parteien, Politiker:innen und der Öffentlichkeit sowie 441458 Artikel aus 76 Zeitungen zu kategorisieren, die von Februar bis August 2020 veröffentlicht wurden. Wir unterscheiden zwischen „Problem’“ (COVID-19) und „Lösungen“ (Maskenpflicht und Kontaktverfolgungs-App). Mittels eines Vektor-Autoregressions-Modelles analysieren wir die Wechselbeziehung zwischen der Prävalenz dieser Themen in sozialen und traditionellen Medien sowie zwischen verschiedenen Gruppen in den sozialen Medien. Wir zeigen, dass der Fokus auf COVID-19 nicht von endogenen Dynamiken zwischen den verschiedenen Akteuren angetrieben wurde. Vielmehr wurde die Debatte über Gesichtsmasken von der interessierten Öffentlichkeit und von Politiker:innen angeführt. Die Ergebnisse veranschaulichen, wie soziale Medien die Fähigkeit von Partei- und Medieneliten herausfordern, einen Konsens über die Angemessenheit verschiedener Massnahmen als Reaktion auf eine Krise zu schaffen.