Variation in growth of herbivorous tortoises: causes and consequences for reproduction and health management

Abstract

Variation in growth of herbivorous tortoises: causes and consequences for reproduction and health management Reptiles have very flexible growth rates, depending on living conditions - in particular dietary resources. Here, I demonstrate a difference in the growth rates of captive specimens, as compared to literature data for free-ranging ones, in Leopard tortoises (Geochelone pardalis), African spurred tortoises (G. sulcata), Hermann’s tortoises (Testudo hermanni) and Spur-thighed tortoises (T. graeca). Such high growth rates are traditionally thought to be linked to health problems. In the case of the G. sulcata dataset (spanning 18 years for the captive individuals), it could be shown that fast growth leads to a fast reproductive maturity, as expected from inflexion points of growth curves. In a retrospective evaluation of 539 tortoise patients of the University of Zurich, no evidence for diet- or growth-related disease risk was found in animals that were particularly heavy for their age. However, typical diet- or growth-related disorders were more frequent among younger patients, suggesting that animals with such problems do not often survive to an older age. Raising tortoises on intensive feeding regimes in captivity may considerably shorten generation times during the breeding stage of restocking programs. Whether fast growth presents a health risk needs to be evaluated in controlled studies. The observations also suggest that feeding regimes in captivity – even of appropriate diets - should be restricted if replication of conditions in the wild is a husbandry objective.


Reptilien haben sehr flexible Wachstumsraten, je nach Haltungsbedingungen – insbesondere je nach Fütterung. Hier werden Unterschiede im Wachstum bei Individuen aus Menschenobhut und freier Wildbahn belegt für Panther- (Geochelone pardalis), Sporen- (G. sulcata), Griechische (Testudo hermanni) und Maurische (T. graeca) Landschildkröten. Solche hohen Wachstumsraten werden traditionell als Gesundheitsproblem betrachtet. Im Falle des 18 Jahre umfassenden Datensatzes zu G. sulcata konnte gezeigt werden, dass ein schnelles Wachstum zu einer raschen sexuellen Reife führt, so wie man es aufgrund des Umkehrpunktes der Wachstumskurve erwartet. Bei einer retrospektiven Auswertung von 539 Schildkröten-Patienten der Universität Zürich wurde kein Hinweis dafür gefunden, dass für ihr Alter schwere Tiere eher zu fütterungs- oder wachstumsbedingten Problemen neigen. Solche Probleme traten aber häufiger bei jüngeren Tieren auf, was darauf hinweisen könnte, dass Tiere mit solchen Problemen nicht alt werden. Schildkröten intensiv zu füttern könnte eine Strategie sein, um die Generationszeiten in Nachzuchtprogrammen zu verkürzen. Ob hohe Wachstumsraten wirklich die Gesundheit gefährden, muss in kontrollierten klinischen Studien untersucht werden. Die Ergebnisse legen nahe, dass man Schildkröten – auch mit adäquaten Futterrationen – restriktiv füttern muss, wenn man die Bedingungen in freier Wildbahn imitieren will.



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