Rückenschmerzen sind keine Zivilisationskrankheit: Hinweise für Rückenprobleme bei Homo erectus

Abstract

Beinahe jeder von uns leidet zumindest einmal im Leben an Rückenschmerzen. Sie gehören damit zu den häufigsten Beschwerden in der hausärztlichen Praxis und verursachen hohe volkswirtschaftliche Kosten. Dies wird gewöhnlich auf die zunehmend sitzende Lebensweise der westlichen Bevölkerung zurückgeführt wie auch auf unseren zweibeinig aufrechten Gang und Körperhaltung, welche zu enormen mechanischen Belastungen der Wirbelsäule führen. Wenig weiss man jedoch über diese Situation während der menschlichen Evolutionsgeschichte. Hier beschreiben wir eine Subluxation der Facettengelenke der untersten Lendenwirbel des Homo erectus Knaben von Nariokotome in Kenia, KNM-WT 15000, welche möglicherweise immobilisierende Rücken- und Ischiasschmerzen verursacht hat. Dies ist unerwartet beim jugendlichen Alter von etwa 9 Jahren dieses Individuums, aber alle frühen Hominidenfossilien, bei denen mehr als einige isolierte Wirbel erhalten sind, zeigen Pathologien der Wirbelsäule, welche auf mechanische Überlastung zurückzuführen sind. Die Belastungen wurden zusätzlich durch relativ kleine Querschnittsflächen der Wirbel verschärft. Wir schliessen daraus, dass die Wirbelsäule heutiger Menschen weniger verletzlich ist als die unserer Vorfahren und deshalb keine Fehlanpassung an den aufrechten Gang darstellt.

Back problems are nearly ubiquitous in modern humans and cause enormous health costs. This is commonly thought to be founded in an increasingly sedentary lifestyle of industrialized populations as well as in our upright, bipedal posture and locomotion that places huge mechanical demands on the vertebral column. Little is known, however, of this situation during the course of human evolution. Here we describe degenerative facet joint subluxation in the lower lumbar spine of the Homo erectus boy skeleton KNM-WT 15000 from Nariokotome, Kenya, that might have caused disabling backache and sciatica. This is unexpected at his juvenile age of about 9 years, yet most early hominid vertebral fossils show pathologies indicative of exceptionally high loadings of the vertebral column. These loadings were accentuated by relatively small cross-sectional sizes of the vertebrae. Our results suggest that the spinal column of modern humans is less vulnerable than in our ancestors and thus is not a maladaptation to habitual upright bipedalism.